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說到美人魚，大家最先想到的會是什麼呢？迪士尼卡通、哥本哈根的美人魚銅像，還是，真珠美人魚琅琅上口的歌曲？其實，無論是何者，都可以看出來美人魚作為傳說生物在普羅大眾的心中有著根深蒂固的記憶，藝術家們熱愛拿美人魚作為創作題材，對於她們究竟是否真實存在也是科學家欲解開的謎團。

東西文化中的美人魚

在西方，美人魚在安徒生童話廣為流傳之前，美人魚的形象幾乎都是海妖（Siren），擁有天籟美聲並利用其美聲引誘水手們迷失方向，當水手落入她們的陷阱時，並會將水手殺害並吃掉。

安徒生童話中的美人魚則是悲劇愛情的代表，在海中生活的小美人魚偶然間愛上了人類王子並救了他，為此，她向深海女巫用聲音交換人類的雙腿，同時即使獲得人類的腿，但每走一步都會痛如刀割，而且，如果王子與別的女性結婚，隔日的黎明她便會化成泡沫，美人魚還是毅然決然地向深海女巫換取人類的腿。上岸後，小美人魚無法告訴王子自己是他的救命恩人，只能眼睜睜看著王子誤認他國的公主是救命恩人，並舉辦皇家婚禮。最終之際，小美人魚的姐姐告訴她用匕首刺殺王子讓他的血滴到腳上，她就能恢復成為人魚，但小美人魚還是無法痛下殺手，在隔日的黎明幻化成為泡沫。

東方的美人魚，中國《述異記》中記載：「南海有鮫人，身為魚形，出沒海上，能紡會織，哭時落淚」，以白話文來說，就是南海中有人魚，生活在海裡，能紡織且眼淚為珍珠。傳說中，鮫人善於紡織且成品入水不濕，且鮫人油燃點低，一滴可燃燒數日；在日本，人魚一詞最早出現在《和名類聚抄》，外貌酷似人、長得像猴子但嘴突牙細，且有人靠近後會大叫流淚，而《大和本草》一書則說人魚骨有「可止便血」的醫學功效，在日本眾多人魚傳說中，最廣為人知的非「八百比丘尼」莫屬，簡言之就是女兒吃了父親帶回的人魚肉後永葆青春，活了800歲，《名偵探柯南》就有以這個傳說做為發想的《人魚失蹤記》。

由此可看出，在西方美人魚若非為引誘人類男性的形象，就是愛上人類男性的傳說故事，而在東方，基本上則是美人魚的實用性，她們會做什麼事情跟器官用途有什麼。

美人魚出現在流行文化中

1.卡通：1989年迪士尼第28部長片動畫《迪士尼小美人魚》，其中紅髮愛麗兒的形象深植人心；相信對於八年級生來說是滿滿的回憶《真珠美人魚》，七大洋的美人魚公主要用美妙的歌聲共同對付敵人。

3.電影：2016年上映，由周星馳擔任總製片、監製、編劇並執導的《美人魚》，當時創下中國大陸有史以來最高票房的電影，總票房超過33億人民幣。

4.歌曲：流行天王周杰倫將《美人魚》一曲收錄在2014年12月26日發行的個人第13張專輯中。

真正的美人魚？

目前流傳著一種說法是：真正的美人魚其實是被稱為儒艮的生物，因為儒艮長期生活在海草床中，且會定期浮出水面換氣，搭配上海草在頭頂上，可能就形成誤視的人類女子形象。另外，儒艮在哺乳時，會將自己的頭跟胸部露出水面，以前肢抱著孩子進行哺乳，避免孩子嗆水，也更加加深儒艮就是美人魚的說法。當然，不認為儒艮就是美人魚也大有人在，畢竟儒艮並不太可能被認為是美女。

但無論儒艮是不是大家傳說中的美人魚，目前儒艮已經被列入瀕臨滅絕的動物，人類的過度捕獵及海中汙染，都對牠們的生存造成威脅。身為人類的我們應該要更積極保育海洋，拒絕購買用儒艮做出的製品以及做出汙染海洋的行為。